Pro správné pochopení významu a postavení tohoto největšího "mocenského seskupení" v Internetu je nutné se podívat na vývoj jeho jednotlivých orgánů v historickém kontextu (který popisuje článek "Kapitoly z historie Internetu"). Prakticky po celou dobu fungování Internetu totiž existoval nějaký subjekt, který se zabýval jeho provozem a dalším vývojem - což zahrnovalo jak otázky čistě technické, tak i provozní, a v neposlední řadě i "politické" a finanční. Z počátku ovšem měly významnou převahu právě otázky technické a provozní, kterým byla celkem zákonitě přisuzována největší pozornost, zatímco ostatní otázky stály spíše v pozadí - jednak proto, že celkový význam a vliv Internetu ještě nebyl tak veliký jako dnes, a současně s tím stál v pozadí Internetu subjekt, který měl určitou autoritu a sám zajišťoval většinu potřebných finančních zdrojů (byl to stát USA, reprezentovaný zejména svými grantovými agenturami, ale i dalšími orgány, které o vývoji Internetu rozhodovaly). Tento subjekt pak mohl sloužit i jako potřebná "záštita" a nejvyšší autorita v ne-technických záležitostech.

Právě z tohoto důvodu se proto historicky utvářely takové koordinační orgány, které se zabývaly především technickými aspekty - původní jednolitá skupiny ICCB (Internet Control and Configuration Board), viz článek "Kapitoly z historie Internetu" se později přeměnila ve skupinu IAB (Internet Activities Board), a ta vytvořila "pod sebou" řadu pracovních skupin (původně deset), řešících konkrétní technické otázky. Časem se ukázalo, které z nich jsou životaschopné a které méně, a tak došlo k určitému přeskupení: nejaktivnější pracovní skupina jménem IETF (Internet Engineering Task Force) se velmi rozvinula, a časem se začala i vnitřně členit, zatímco ostatní pracovní skupiny byly naopak sdruženy do jednoho společného celku, kterým je IRTF (Internet Research Task Force). Dodnes dodržované dělení mezi těmito dvěma orgány je následující: IETF se zabývá aktuálními otázkami, zatímco IRTF otázkami "potenciálními" (tedy spíše výzkumem a vývojem technologií a řešení, které by časem mohly být použity v Internetu. Jakmile se ukáže, že již jsou dostatečně vyzrálé a mohou být skutečně nasazeny, přechází do působnosti IETF).